Au cours de l'expédition Charles Darwin profite de l'occasion pour étudier les propriétés géologiques des continents et des îles visitées ainsi qu'une multitude d'organismes vivants et de fossiles. Il parcourt ainsi la Terre de Feu, les îles Malouines, l'île Chiloé, la Cordillère des Andes, les îles Galapagos, Tahiti, la Nouvelle-Zélande, l'Australie, la Tasmanie, l'île Maurice et Le Cap.

À son retour de voyage, le 2 octobre 1836, Darwin analyse les très nombreux spécimens qu'il a rapportés et note des similitudes entre les fossiles et les espèces vivantes dans la même zone géographique.
Il remarque que chaque île possède son propre type de tortues et d'oiseaux, dont l'apparence et le régime alimentaire diffèrent légèrement des îles qui lui sont voisines , mais qui sont par ailleurs assez semblables, surtout dans le cas des spécimens provenant des Îles Galapagos.
 

Par exemple la figure montre la variation du bec des Pinsons des Galapagos en fonction de ce qu'ils mangent: tous descendent d'un ancêtre commun
(l'étude a été affinée par Gould )

évolution dans le temps

Il élabore alors la théorie selon laquelle, chaque sorte de tortue pour prendre un exemple a pour origine une même espèce, chacune étant adaptée de façon différente à la vie sur les différentes îles.

Ce faisant, il fustige l'idée de la création divine des espèces. Deux observations, l'une sur les tatous et l'autre sur les pinsons, vont mettre Darwin sur la voie d'une nouvelle théorie de la vie.

En 1836, la prestigieuse Royal Society de Londres lui ouvre ses portes.

En 1837, il formule ses pensées sur les modifications et le développement des espèces dans son Carnet sur la transmutation des espèces, en accord avec les Principes de géologie de Charles Lyell.

En 1842, Darwin formule sa théorie sous la forme d'un « schéma » et, en 1844, il rédige un essai de 240 pages contenant une version augmentée de ses idées premières sur la sélection naturelle et scandalise les milieux bien-pensants britanniques par la suggestion que l'homme descend de l'animal.

Son ouvrage Zoology of the Voyage of H.M.S. Beagle est publié en 5 volumes. Entre 1840 et 1858, il publie plusieurs ouvrages, tout en travaillant à sa théorie : The Structure and Distribution of Coral Reefs (1842), un ouvrage sur la géologie des atolls et des récifs coralliens. Il est le premier à comprendre l'origine organique des atolls et le rôle primordial des coraux.

Il étudie aussi l'Amérique du Sud, les îles volcaniques, les crustacés cirripèdes (1851-1854). Enfin, il travaille sur la distribution géographique des organismes, et Lyell le convainc de publier sa théorie. Il est lauréat de la Royal Medal en 1853.

" L'Origine des espèces par la sélection naturelle" son ouvrage essentiel est publié un an après (1859), et suscite suffisamment d'intérêt pour que les stocks de l'éditeur soient écoulés en librairie dès le premier jour. Dès sa parution, cette œuvre provoque des levées de boucliers. De nombreux hommes de science ne démordent pas de la version biblique de la création du monde

En 1871, Charles Darwin publie La Filiation de l'homme et la sélection liée au sexe. L'ouvrage fait encore scandale. L'homme y est décrit comme un animal comme les autres, objet de la sélection naturelle, issu d'un très lointain ancêtre commun à toute forme de vie. Darwin rejette l'idée selon laquelle l'homme est le sommet, le point de perfection atteint par l'évolution.

La valeur du travail de Charles Darwin est reconnue par la communauté scientifique. Il devient membre de la Royal Society de Londres en 1839 et de l'Académie des sciences française en 1878.

Pendant les dernières années de sa vie, Darwin poursuit ses travaux dans sa retraite campagnarde. La plupart des "darwininiens" tentent de reconstituer l'histoire de la vie sur terre. Lui, préfère s'investir dans des études sur la botanique, la psychologie animale et Le rôle des vers de terre dans la formation de la terre végétale.

Il meurt à Downe (Kent), le 19 avril 1882, et est inhumé à l'Abbaye de Westminster, le Panthéon britannique.

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La théorie de l'évolution de Darwin établit que tous les individus d'une population sont différents les uns des autres. Certains d'entre eux sont mieux adaptés à leur environnement que les autres et ont, de ce fait, de meilleures chances de survivre et de se reproduire.
 Ces caractéristiques avantageuses sont héritées par les générations suivantes et, avec le temps, deviennent dominantes dans la population . Ce processus progressif et continu résulte en l'évolution des espèces.

Les "déviants et les hors normes" se révèlent ainsi être des mutants absolument nécessaire à l'évolution de toute espèce...y compris l'homme bien sûr... car en cas de changements de conditions de vie eux seuls sont porteurs d'une adaptation aux nouvelles conditions

Les modifications de l'évolution sont en général progressives, et demandent de plusieurs milliers à plusieurs millions d'années.
La sélection naturelle est le mécanisme principal de l'évolution.
Cette sélection comporte deux composantes :
sélection de survie
sélection sexuelle, c'est-à-dire aptitude à trouver un partenaire : un individu remarquablement adapté pour la survie et qui ne serait pas du tout attirant pour le sexe opposé ne transmettra pas son patrimoine (d'où l'émergence de la queue du paon, par exemple, bien que celle-ci l'handicape fortement vis-à-vis de prédateurs éventuels).


En 1874, le théologien Charles Hodge accusa Darwin de dénier l'existence de Dieu en redéfinissant l'Homme comme le résultat d'un processus naturel plutôt que comme la création de Dieu. Darwin, pourtant fils de pasteur, avait alors déjà (Mme Darwin le signale dans sa correspondance) cessé de croire à l'existence d'un dieu bienveillant lorsqu'il avait découvert le mécanisme de reproduction de la guêpe ichneumon, dont les larves se développent en « dévorant leur proie vivante de l'intérieur » tout en respectant scrupuleusement ses organes vitaux !

Le biologiste et géographe Pierre Kropotkine définira en 1906 que l'entr'aide  entre ou inter espèces est aussi un facteur de l'évolution, autant chez les animaux non humains que humains.

Si le Vatican admet aujourd'hui que le mécanisme darwinien est, selon ses propres termes « davantage qu'une hypothèse », certains milieux fondamentalistes protestants, surtout aux États-Unis, combattent la théorie darwinienne de l'évolution. Ce mouvement ne s'observe, en revanche, que de façon très marginale en Europe.

La théorie de Darwin est aujourd'hui confirmée par la comparaison de l'ADN de différents organismes, qui montre leur proximité génétique. On travaille même à constituer une nouvelle classification du vivant dont la taxonomie serait organisée en fonction de la distance génétique entre espèces et non des caractéristiques du phénotype. Toutefois, cette méthode demande du temps d'ordinateur qui croît très vite avec le nombre d'espèces considérées.

Richard Dawkins et Daniel Dennett envisagent de même une sélection naturelle des idées élémentaires se reproduisant et se combinant dans les esprits comme les gènes se reproduisent à travers les organismes.
Le physicien David Deutsch, dans son livre l'Étoffe de la réalité, considère l'univers que nous connaissons comme l'effet d'une série de sélections naturelles dans l'univers des possibles.

Bref un grand bonhomme dont les idées n'ont toujours pas été comprises aujourd'hui où l'on fait de l'homme le sommet de la création : nous citerons au cours du voyage dans les Galapagos plusieurs de ses textes

« Nous avons pu constater que les sens et les intuitions, les différentes émotions et facultés, comme l'amour et la mémoire, l'attention et la curiosité, l'imitation, la raison, etc., dont l'humain se vante, peuvent être trouvées à l'état naissant, ou même pleinement développées chez les animaux inférieurs.
 Ces animaux, dont nous avons fait nos esclaves, que nous ne voulons pas considérer comme nos égaux . » ( "De l'Origine des Espèces)

liens intéressants

http://www.aboutdarwin.com/index.html

http://www.mosaique.levillage.org/miroirs/darwin.htm

http://www.rit.edu/~rhrsbi/GalapagosPages/DarwinFinch.html

http://www.rit.edu/~rhrsbi/GalapagosPages/NewGalapagos.html